[K-POP] 스트레이키즈가 빌보드 싱글에서 꼭 1등해야 하나
With Eight Straight No. 1s on the Billboard 200, Stray Kids Stay Faithful to K-Pop’s Roots
스트레이키즈 8연속 1위 K 팝 다움에 대한 고찰 Stray Kids’ Eight Straight No. 1s and the Meaning of K-Pop-ness
빌보드 200 ‘8연속 1위’ 스트레이 키즈, 핫100보다 ‘케이팝다움’ 지킨 자율형 아이돌
글 /김헌식(Kim HERN SIK)
스트레이키즈가 빌보드 200 차트 69년 역사상 최고의 기록을 썼다. 8장 앨범이 연속 모두 1위로 진입했기 때문이다.
2022년 미니 6집 '오디너리'부터 미니 7집 ‘맥시던트’, 정규 3집 ‘★★★★★(5-STAR)’, 미니 8집 ‘락스타’, 미니 9집 ‘에이트’, 스페셜 앨범 ‘스키즈합 힙테이프–합’, 정규 4집 ‘카르마’, 2025년 신보 '두 잇'에 이른 기록이다. 새 앨범은 실물 음반으로만 28만 6천장이 판매되었고, 7주 연속 1위를 달리던 테일러 스위프트의 기세를 꺾어 놓아서 더 눈길을 끌기도 했다.
누가 뭐래도 앨범 차트인 빌보드 200에서 최초의 1위 기록을 세운 것은 방탄소년단(BTS)이었다. 방탄소년단은 2018년 5월, 정규 3집 “러브 유어셀프 전 티어”로 빌보드 200 차트에서 1위를 기록했기 때문이다. 한국 가수 최초 차트에서 정상 기록이었다. 그리고 스트레이키즈 이전에 최장 기록은 방탄소년단은 ‘빌보드 200’에서 6차례 1위였다. 방탄소년단은 군입대 변수가 있었기 때문에 지속하지 못한 측면이 있었다.
그런데 방탄소년단 때 빌보드 200에서 연속 1위를 차지했지만 싱글 차트인 핫 100에서는 1위를 차지하지 못했던 점이 줄기차게 지적되었다. 현지 일반인들이 즐겨 듣는 음악이 없는 것 아니냐는 의식이 작용하였다. 즉 특정 팬들을 위한 인기 그룹이라는 평가가 여전했다.
하지만 2020년 9월 드디어 방탄소년단은 빌보드 메일 싱글 차트에 한국 가수 그룹 최초로 1위를 차지한다. '다이너마이트(Dynamite)'는 미국 현지인들이 참여를 끌어내기 위해 레트로풍의 팝송 코드를 융합시켰다. 자동차 모바일 문화 속의 미국인들은 주로 라디오를 통해서 주행 가운데 음악을 듣기 때문에 이런 음악 수용 환경에 적합한 노래들이 인기를 끄는 현실이 있었고 이에 부응하려 한 것이 다이너마이트였다.
하지만 일각에서는 방탄소년단의 실험정신이나 새로운 혁신이 없다는 평가가 있었다. 일부 팬들은 방탄소년단 음악 같지 않다는 반응도 보였다. 대중적 확장을 위해서는 이런 전략을 취하는 것이 모색일지 모르지만, 대중적 확장만이 능사는 아니라는 견해가 충분히 교차할 수 있었다. 그렇다고해서 방탄소년단이 자신들의 음악적 정체성을 포기하거나 훼손했다고는 할 수 없는 것이다.
더구나 빌보드 핫 100차트에서 1위를 하는데 연연한 점에 대해서 멤버들이 나중에 성찰을 하는 표현이 전달되기도 했다.
스트레이키즈에 대해서도 일각에서는 빌보드 200 앨범 차트에서는 연이어 1위를 차지하고 있지만 싱글 차트인 핫 100에서는 1위를 차지하지 못하는 것을 지적 한다. 하지만 그것이 그렇게 중요한 것인지 알 수 없다.
케이 팝 장르자체의 관점에서도 그렇지만 팬들에게는 더욱 그렇다. 스트레이 키즈는 이전의 기획형 아이돌이 아니라 자율형 아이돌을 지향하고 그것을 실행해왔다. 스스로 자신들이 조직화하고 유기적으로 콜라보하기 때문에 주체적인 음악과 퍼포먼스를 선보여 왔다.
어느 K 팝 그룹보다 역동적이고 창의적이다. 수평적 소통 속에서 스스로 진화하는 측면에서 이전과는 다른 진화를 생각할 수 있는 그룹이다. 따라서 그들은 대중성을 위해 인위적으로 전략적 변화를 추구하지는 않는다. 이러한 점은 오히려 팬들에게 더 좋은 점이라고 할 수 있다.
스트레이키즈를 좋아하는 팬들은 계속 자신들이 듣고 싶은 음악 나아가 그 연장선에서 진화한 퍼포먼스를 즐길 수 있게 된다. 더구나 한국어 가사와 노래를 가장 많이 포함하고 다변화를 시도하여 왔다. 갈수록 영어 일색이 되는 케이 팝과는 다른 양상이다.
더구나 이중적이고 복합적이며 언어유희를 한국어로 표현하는 것은 남다르다. 물론 이러한 가사나 표현이 외국인들에게는 어려울 수 있다. 당장에 라디오 음악 프로그램에서 들려주기는 곤란할 수 있다. 하지만 반복해서 들으면 더욱 그 묘미를 알게 되고 팬이 될 수밖에 없다. 자신이 좋아하면 깊이 파고들면서 학습하고 이를 온전히 즐기기 위해 노력하는 글로벌 젠지 세대에게 낯선 일이 아니다.
중요한 것은 이때 팬들이 원하는 바를 저버리거나 대중성을 너무 강화하지 않는 것이다. 최소한 일부러 빌보드 핫 100차트에서 1위를 하기 위해 영어 팝송처럼 시도하는 것은 그 성과에 비해서 이제는 잃는 게 많은 시점이 되었다. 케데헌에서 케이 팝을 떼어낸다면 오히려 관심은 반감되었을 것이다. 케이 팝다움에서 대해서 다시금 강조하는 것이 중요한 때에 스트레이 키즈의 의미와 가치는 다시 한 번 주목받아야 한다. ‘골든’이나 ‘아파트’를 볼 때 지금은 케이 팝다움의 진화가 중요하다. 결국 한국으로 집중할 수밖에 없기 때문이다.
With Eight Straight No. 1s on the Billboard 200, Stray Kids Stay Faithful to K-Pop’s Roots
Seoul — Stray Kids have carved out a singular place in the 69-year history of the Billboard 200 albums chart, becoming the first act to see eight consecutive releases enter at No. 1.
The streak stretches from the group’s sixth EP, Oddinary (2022), through the seventh EP Maxident, the third full-length album ★★★★★ (5-STAR), the eighth EP Rockstar, the ninth EP ATE, the special project SKZ-HOP Hiptape – HAP, the fourth studio album Karma and, most recently, the 2025 release Do It.
The new album sold 286,000 physical copies alone and, in the process, broke the seven-week grip that Taylor Swift had held on the top of the chart — a symbolic passing of the torch that has drawn even more attention to the group’s accomplishment.
However the debate is framed, it was BTS who first broke through to No. 1 on the Billboard 200.
In May 2018, BTS topped the albums chart with their third studio set, Love Yourself: Tear, becoming the first Korean act to reach No. 1 there. Before Stray Kids, the longest run of No. 1s on the Billboard 200 by a Korean artist also belonged to BTS, with six leaders. Military service obligations meant that the group had limited room to extend that run in real time.
Even at the height of BTS’s success on the Billboard 200, one criticism surfaced again and again: that the group failed to reach No. 1 on the Hot 100 singles chart, the barometer of what so-called “ordinary listeners” in the United States were supposedly playing and hearing. The implication was that BTS were a phenomenon driven primarily by a devoted fan base, not by broader mainstream consumption.
That changed in September 2020, when BTS finally reached No. 1 on Billboard’s flagship singles chart with Dynamite, becoming the first Korean group to do so. The song blended retro pop tropes with the polished sheen of contemporary Top 40, calibrated to draw in American listeners. In a car-centric, mobile listening culture where music discovery still flows heavily through radio, Dynamite was crafted to fit that ecosystem.
Some observers, though, argued that Dynamite signaled a retreat from the group’s more experimental edge. A portion of fans said it no longer sounded like “BTS music.” For artists pursuing global expansion, such a move can be understood as a strategic bet. But there has always been room for a counter-view: that commercial reach is not the only, or even the highest, metric that matters. What the group did not do, crucially, was abandon or disown their own musical identity.
In later years, members themselves have hinted at a kind of self-reflection about how much weight they placed on topping the Hot 100.
Stray Kids now face a version of the same scrutiny. Critics point out that while the group has run the table on the Billboard 200, they have yet to claim a No. 1 on the Hot 100. The open question is whether that should matter as much as some assume.
From the perspective of K-pop as a genre — and even more so from the vantage point of fans — the answer is far from obvious. Stray Kids present themselves not as a top-down, factory-assembled idol act but as a self-directed, self-producing group. They organize themselves, collaborate organically and put out music and performances that grow from that internal dynamic.
Few K-pop acts are as kinetic or as inventive. In the way they evolve through horizontal, two-way communication with their fandom, they point to a different model of growth. As a result, they are not inclined to force abrupt strategic shifts purely in the name of mass appeal. For many fans, that restraint is precisely the point.
Those who follow Stray Kids closely can keep hearing the music they came for — and, along that same line, watch the group’s performances expand and mutate without losing their core. The group continues to center Korean-language lyrics while experimenting with form, a contrast to the drift toward all-English releases elsewhere in K-pop.
Their wordplay, too, sets them apart: layered, ambivalent, riddled with puns that only fully land in Korean. That can pose a barrier for foreign listeners, and it makes the songs harder to slot into American radio playlists. Yet it also creates a kind of delayed reward. The more listeners replay the tracks, the more the internal logic, humor and emotional shading reveal themselves — a mode of engagement that comes naturally to a global Gen Z audience accustomed to digging deep into what they love.
What matters most, in that light, is not chasing every last listener but refusing to abandon what the core audience values. Deliberately reshaping themselves into an English-language pop act, purely to engineer a Hot 100 No. 1, now looks like a trade-off with more downside than upside. Strip K-pop of its “K” — of its language, its textures, its particular way of being pop — and the fascination that drew people in may well fade.
At a moment when the evolution of “K-pop-ness” itself is on the line, Stray Kids’ choices carry extra weight. Set against recent releases like Golden or APT.” their path underscores a different priority: not abandoning the global stage, but doubling down on the Korean center of gravity that made K-pop matter in the first place.