K팝 위기인가, 거품이 걷히는 건가.

 

-브랜드 가치의 훼손이 왜 왔는지 봐야

 

글/김헌식(중원대, 문화정보콘텐츠학 박사, 평론가)

 

K팝의 위기론은 언제나 있었다. 그런 위기 속에서 성장에 온 것도 사실이다. 다만 지금의 K팝의 위기는 적어도 개별 그룹이나 아티스트, 콘텐츠에서 비롯한다고 할지는 모르지만, 그것은 문화 콘텐츠 소비관점에서 보자면 근본 배경은 아닐 것이다. 왜냐하면, 일반 상품의 경제성이나 실용성과는 달리 문화 콘텐츠는 브랜드 가치를 포함하는 문화적 향유 가치가 있어야 하기 때문이다. 그 흔한 말로 힙해야 한다. 이 힙이라는 것이 단지 멋지고 간지가 나는 면만을 의미하지는 않는다. 시대정신을 이끌어가는 미래지향적 가치가 최소한 있어야 한다. 이런 점에서 K팝은 위기에 봉착했다.

 

우선 K팝의 위기론이 거론되는 맥락에서 두 가지 현상이 지적된다. 하나는 음반 판매가 급감하고 있는 점이다. 한국음반콘텐츠협회의 써클차트에 따르면 2024년 1~12월 K팝 실물 음반 판매량은 9890만 장이었는데 2023년 1억 2020만 장과 비교할 때 17.7%나 줄었다. 300만 장 이상 단일 앨범 판매를 한 그룹은 2023년 11팀이었지만, 2024년 7팀에 불과했다. 다른 하나는 빌보드나 오리콘 차트에서 K팝 곡이 덜 눈에 띈다. 빌보드 200이나 핫 100에서 1위는 물론이고 상위권에는 더욱 찾을 수 없게 되었다. 지민이나 로제의 사례가 있기는 하지만 상대적으로 오래 차트인 하는 사례가 많지 않다. 이런 상황에서 케이 팝의 대장주 활동의 미진도 위기론으로 거론된다. 즉 방탄소년단이나 블랙핑크가 돌아오면 달라질 것이라는 분석이 있다. 이렇게 지적된다면, 여전히 잘 활동하고 있는 세븐틴이나 스트레이 키즈 등의 팬들은 불쾌하게 생각할 수 있다. 그런데 이들조차 분명 긴축되어 있다. 예컨대, 세븐틴은 2023년 K팝 최초로 연간 누적 음반 판매 1600만 장을 넘었는데, 2024년 896만 장에 그쳤다.

 

물론 방탄소년단이나 블랙핑크가 가진 위상과 입지가 갖춰져 있다면 더욱 케이 팝이 힘을 받을 수 있을 것이다. 그런데 이들에게 집중된 점은 사실이다. 스포티파이 글로벌 누적 스트리밍 횟수 상위 2500곡에서 K팝 노래 25곡은 BTS(16곡)와 블랙핑크(9곡)이었다. 이런 맥락에서 전반적으로 4세대에서 5세대 아이돌 그룹으로 세대 계승이 성공적이라고 할 수 있는지 의문이다. 물론 그렇다고 해서 앨범 판매 차트 성적이 케이 팝의 성공을 평가하는 기준이라면 이것도 그렇게 합리적이지는 않다.

 

중요한 것은 팬덤 문화를 지속시키는 동력이며, 그것이 과연 바람직한 시대적인 문화가치를 내재하고 있는가이다. 총공이나, 초동 판매 차트 줄세우기, 팬미팅 응모용 앨범 구입, 불공정 약관, 등골 브레이커 등등 케이 팝 앨범의 차트와 앨범 판매량을 둘러싼 부정적인 용어와 이슈들이 여전하기 때문이다. 더구나 듣지도 않는 앨범을 구매하는 것 자체가 환경오염을 일으키고 탄소 중립에도 부정적이기 때문에 팬덤 자체에서도 자성의 목소리가 여전했다. 이러한 점들도 ESG(environmental, social, governance)에 맞지 않았다. 환경(environmental)뿐만 아니라 사회적(social) 협력과 책임을 다하는지도 모를 일이다.

 

나아가 지배구조(governance)에 대해서도 마찬가지라고 할 수 있다. 한국의 기획육성 시스템은 도덕적 윤리적 책임 문제만이 아니라 법적인 결함까지 거론되고 있기 때문이다. 그 정점에는 하이브 사태가 결정적이었다는 점은 간과할 수 없다. 국내 최고의 케이 팝 그룹인 하이브의 행보는 실망스러웠다. 특히 하이브 경영진과 민희진- 뉴진스의 갈등은 도덕 윤리적 책임은 물론 글로벌 외연의 확장성에 치명타가 되었다. 멀티 레이블 시스템은 사실상 무늬에 가까웠다. 뉴진스는 특히 5세대 걸 그룹의 새로운 모델을 보여주었는데, 활발하게 뻗어 나가는 활동을 하지 못하게 되었을뿐더러 소비 가치의 근간이 되는 케이 팝의 이미지가 훼손되었다. 개별 아티스트의 콘텐츠나 이미지뿐만 아니라 전반적인 K팝의 ESG가 매우 중요한데 이점이 금이 가게 되었다. 이런 와중에 주요 기획사들은 해외 현지인들로 구성된 아이돌 그룹 런칭에 힘을 기울였다. 일본도 그렇지만 이미 각국에서는 케이 팝 그룹과 비슷한 컨셉으로 인기를 끄는 예가 나오고 있는데 말이다. 더구나 북미권에서는 한국의 아이돌 육성 시스템의 인권침해에 대해 소송을 건 멤버의 사례도 나왔다.

 

코로나 19 엔데믹 효과도 이제 잦아들고 있다. 코로나 19 팬데믹 와중에는 비대면 상황에서는 케이 팝이 상대적으로 우위를 가질 수 있었는데 이제는 대면 활동과 공연 문화가 활발해지면서 케이 팝에 관한 관심과 의존도는 떨어지고 있다. 화려한 비주얼에 의존하는 컨셉에서 벗어나 다양한 콘텐츠에 집중해야 한다는 말이 있지만, 최소한 ESG(environmental, social, governance)에 부합해야 한다. 콜드플레이가 내한공연에서 친환경적인 공연을 선보여 눈길을 끌었다. 그들은 사회적 메시지는 물론이고 세계인들의 고민을 담아내고 있다. K팝도 이러한 흐름에 동참하는 것이 필요하다. 10대의 정서에만 함몰되는 것은 더욱 외연의 확장에서 그 한계를 틀 지운다. 아울러 인류를 바람직한 방향으로 이끌어 갈 수 있는 경영은 물론 시대적 문화가치를 열어가는 행보를 보여주어야 한다.